Thursday, October 7, 2010

Happy Feet in Langa

    
    The term “happy feet” may trigger memories of your last relaxing foot massage or the animated movie about a dancing penguin, but for the kids living in Langa township – it’s something that gives them inspiration, guidance, purpose and much, much more.   In 2007, Siviwe – a name that means “our prayers have been answered” in Xhosa – started a gumboots dance group in his home community of Langa, the oldest township in Cape Town.  The dance, which was created by black mine workers during the apartheid era, is made up of a combination of clapping, stomping, and slapping the sides of rubber boots  – creating an intense beat…and when we first heard it, it was coming from 5 to 12 year olds!

We first met Siviwe at 8am when he came to pick us up at our hostel.  I had found his tour guide website back in San Diego and emailed to see if he could show us some of the community projects in Langa.  Little did I know, he had founded his own.  The tour began in a little garage across the street from a building of hostels – aka, three families per 10m2 room, where Siviwe had lived just last year.  The walls of the garage were covered in the names and handprints of the dancers, who – after putting on their boots – lined up to perform on the outdoor stage that read “Happy Feet” in colored paint.  Lights, camera, action! These kids were amazing!

What was even more amazing was getting to know Siviwe and his partner-in-crime, Natti, both 27, both passionate about the kids and the project, both inspiring people.  I use the term inspiring because they are just like you and me – ordinary people – yet they have created a project that is literally changing people’s lives.  Without proper guidance, kids in the area can easily become involved in drinking, drugs, crime, etc.  – the type of behavior that could quickly transform their difficult situation into one even worse.   Siviwe and Natti provide a place for kids to go when they‘re not in school, keeping them off “the street” and their feet happy. J    

After seeing the kids perform, we accompanied a group of volunteers from the UK to some of the poorest neighborhoods in Langa to distribute food parcels.  We entered each home to drop off the packages, always amazed at the number of people sharing the same space.  We asked Natti, “How does it work when three families are meant to share a room with three beds?”  He told us that the parents sleep in the bed, often with the youngest child, and the other children sleep on the floor….and if there still isn’t enough room, will sleep in the communal kitchen/living room.  Immediately, we realized that there was nothing for us to complain about.

As we walked around the hostels, we were consumed by the strength and openness of the people. The kids, not unlike the kids from Happy Feet, played outside in tattered shirts and ripped shoes (if they had shoes at all), always ready to give you an unexpected hug or smile.  The parents and grandparents, often found gathered in the common area of the hostels, were welcoming and peaceful.  They weren’t angry or complaining. Despite the decades of being denied any possibility of social progression, they talked with Will and me during our brief stop inside their homes without the slightest bit of hostility or blame. Siviwe explained that his generation now feels a duty to them.  To those that endured such repression and hardship.  Thus, the first thing he will do, naturally, when he has enough money, is move his parents into a better home.  
After saying goodbye to the British volunteers, Will, Nati and I took a minibus for 6 rand (less than $1) each to Guguletu, a neighboring township.  We had been invited to watch the soccer match. The Chiefs (hand signal = peace sign) were playing the Pirates (hand signal = crossed forearms), two rival soccer teams from Soweto.  But before helping our hosts cheer for their team’s (aka the Chiefs) victory, we made a stop at Mzolis, the best place to get braai in town!  After picking out our meat of choice, the chefs brought it back to a giant grilling room – which you can walk through on your way to a tented hang out area.  Apparently, the word had spread about Mzolis tasty meat (honestly, the best we’ve had!) and fun ambiance – as people of all colors, some of which had come from outside the neighborhood, were there, together.

After meeting up with Siviwe (who had just finished doing another tour), the four of us moved to a nearby house to get away from the beat-boxing, techno music, and loud crowds of people around Mzolis – and concentrate on the game.  As we watched and talked, we learned that people from all different countries have been trying to help the Happy Feet project.  Touched by their dedication (they both put in some of their own money for the project) and love for the kids, the British volunteers had come to donate food, a group of Germans are holding a fundraiser next week, and some Australians, who had gone on the Siviwe tour, created his current website.  Everyone saw a good thing and wanted to help make it work. Now, the French and the American enter the scene – hoping that we can share their story with others. 
 Little by little, with some help, Happy Feet may become the sustainable after-school program that Siviwe and Nati now dream about. What do they need to make this happen? Their own center to practice.  Transportation to and from the center and the kid’s houses.  Nutritious food to feed the kids on a daily basis (as of now they do their best, but still need help). 

If you are ever in Cape Town, I highly recommend that you contact Siviwe and Nati for a walking tour of Langa township, and learn more about the Happy Feet dance troupe.   Some companies offer a driving tour of the township, please don’t do this.  If your intention is to learn about the people and their culture, opt for a personal, interactive experience – looking people in the eye rather than looking down on them through your digital camera from a two story bus.   It is not only disrespectful, but embarrassing.  Besides, you can’t get any hugs from all the kids up there!

 Please visit Siviwe’s website to learn more about how you can get involved or arrange at tour, at: http://www.townshiptourscapetown.co.za/
Hope everyone is well! Big hugs from Cape Town!

Wednesday, October 6, 2010

Cape (Town) sur l'avenir


Apres un mois au cours duquel nous avons découvert l’Afrique du Sud (avec de petites escapades à l’Ile Maurice et au Swaziland) le passeport commence à se garnir. Apres 21h de bus nous sommes arrives a bon port dans la capitale de la jeune République de Namibie. Apres une journée passée à découvrir la ville et à prendre nos repères, un bel orage s’annonce.  Je vous écris de Windhoek (prononcez Vin-touk), installe à ma petite table en bois (avec cacahuètes et vin rouge – local, développement durable obligeJ) dans un « backpackers » (il faut croire que j’étais prédestiné) fort sympathique.

Mais revenons un peu en arrière. 
Nous avons passes 8 jours a Cape Town au cours desquels nous avons visites Langa, le township le plus ancien de la ville. La nous avons rencontres Siviwe et Nati, 2 Xhosa de 27 ans (prononcez sans le x avec a la place un petit son comme si vous appeliez votre chien – pas évident). En 2007, ils ont montes un projet - Happy Feet – avec leurs fonds perso. Ils organisent tous les jours après l’école un cours de danse pour les enfants du quartier afin qu’ils ne tombent pas dans les écueils « classiques » des townships, à savoir alcool, drogue et crime. C’est une danse qui provient des mines et qui a été invente par les mineurs noirs durant l’apartheid, ces derniers n’ayant accès a aucune forme de divertissement culturel.

Nous avons eu droit a une superbe démo et un petit cours de danse puis avons aides des bénévoles anglais à distribuer de la nourriture aux familles les plus pauvres, celles qui vivent dans les « hostels ». Ces grandes maisons sont tout un symbole ici. Elles ont été construites par les blancs pendant l’apartheid pour loger les travailleurs noirs. Ces derniers n’avaient pas le droit d’amener femme ou enfants et partagez un espace ouvert d’environ 100m2 pour 72 personnes. Pas d’eau courante ni d’électricité. La je me suis dis que finalement ma chambre de bonne parisienne n’était pas si mal. Aujourd’hui ces maisons ont été divises en chambre qui font toutes la même taille (9m2) et comptent chacune 3 lits, 3 familles. Les parents et le plus jeune enfant partagent le lit, les autres enfants dorment a même le sol. Notre guide, Siviwe a vécu ses 18 premières années dans un « hostel ».
L’après midi prenons un minibus pour un autre township, Guguletu. Ce jour la, l’équivalent Sud Africain de notre OL/ASSE avait lieu. Les 2 meilleures équipes du pays, les Kaiser Chiefs et les Orlando Pirates,  toutes 2 de Soweto, un township au sud est de Jo’burg s’affrontaient. Grosse ambiance.
Nous arrivons vers 13h, 2h avant le match et la file d’attente devant Mzolis fait le tour du pate de maison. Pas de problème, notre hôte connait les lieux et nous coupons devant tout le monde. La meilleure viande de la ville à en croire notre hôte, est ici. Nous commandons un énorme plat de viande (saucisses, chicken wings et cote de porc), un plat de Pap, la purée locale faite de mais et un mélange d’oignons, tomates et d’herbes fraiches pour 3 fois rien.
Je me suis rendu compte qu’il y avait vraiment 2 Cape Town, 2 Afrique du Sud au moment de payer. 100 Rands = 11 euros pour 4. Le salaire a Langa 1300 Rand par mois, le salaire minimum dans la province.  Une maison de base avec 2 chambres, cuisine et sdb coute environ 25000 Rand à construire (2600 euros). Nous avons paye 400 Rand/nuit  après négociation (originellement 560/nuit hehe) dans notre B&B à Green Point, qui est, pour vous donner une idée, l’équivalent du 17eme à Paris.
Mais revenons a nos moutons…nous achetons une tonne de viande (en vrai 2.5 kilos) et passons dans l’arrière salle en cuisine pour donner notre commande au chef. La, 5 cuistots m’effument et me chauffent (20 BBQ dans 30m2)... En vrai ca pique les yeux...violemment ! Etape suivante, le bar. Tente gigantesque sous laquelle nous trouvons toutes les nationalités et toutes les couleurs (de gens et de vins). Pour finir nous nous invitons chez une vieille dame qui vit en face du bar car nous voulions avoir le commentaire et le patron avait décide que ca allait être une après midi techno. Elle appelle la voisine pour régler l’antenne et c’est parti. Pour la première fois nous avons un vrai aperçu de l’hospitalité africaine, et l’impression d’être à la maison, avec des amis.
Le lendemain visite de Robben Island, l’ile au large de Cape Town ou les prisonniers politiques étaient enfermes pendant l’apartheid. Un ancien prisonnier nous a fait visiter le quartier de sécurité maximum ou étaient enfermes Mandela, Tambo, Sisulu et beaucoup d’autres. Chaque visite est un peu la même mais en même temps chaque guide a le droit d’improviser un peu, suivant son point de vue, son expérience personnel. Evidemment lorsqu’il raconte les humiliations subies des gardes de façon quotidienne l’ambiance est lourde. Mais ce qui m’as surpris c’est l’accent qu’il a mis sur l’implication des blancs au sein de l’ANC (African National Congress) ou en dehors et toutes les vies perdues littéralement ou en prison par des sud africains blanc pendant les 30 années de ségrégation raciale.
Je me suis demande si a sa place – il a passe 9 ans en prisons et a été torture –  j’aurais cette même force de pardonner et même d’admirer un blanc. J’écris mal, et je ne peux pas retranscrire la force avec laquelle ses mots m’ont percutes. Pas en raison de la violence de ce qu’il a vecu mais de sa capacité à pardonner et a continuer à vivre sans rancœur. Apres le tour, il nous a avoue qu’il y avait beaucoup de matins ou il se réveillait et ressentait une répulsion physique à venir sur l’ile faire son job.
Il nous a remercie d’avoir pris le temps de visiter l’ile avec un sourire et une poignée de main et nous sommes repartis sur notre bateau.

Une des choses les plus difficiles n’est pas de changer la société, mais de se changer soi-même. 
N. Mandela (traduit de l'anglais par W. Packer :-)